Mary Cassatt, quien nació en una familia acomodada de Pittsburg, pasó la mayor parte de su vida en Francia, donde fue la única estadounidense en exhibir junto a los Impresionistas. La joven en La Lectora no mira directamente al espectador, sino que está inmersa en su libro. La lectura tiene connotaciones tanto positivas como negativas para las mujeres del Siglo XIX. Mientras que la lectura era sinónimo de los privilegios de la alfabetización y el abundante tiempo de ocio que Cassatt y su clase social disfrutaban, algunos lo consideraban una actividad frívola.