Muchos artistas de finales del siglo XIX, incluyendo John La Farge, enfatizaron cada vez más la decoración y la belleza. Estos artistas creían que el arte tenía valor en sí mismo, además de transmitir mensajes morales o narrativas históricas.

John La Farge seguramente tenía esto en mente cuando pintó La malva loca, que pudo haber sido pintado originalmente para adornar un comedor. Tomó inspiración de varias fuentes, incluyendo biombos y pergaminos japoneses, lo cual se refleja en el formato largo y vertical de la pintura.