A partir de 1929, Georgia O'Keeffe comenzó a pasar parte de cada año en Nuevo México. Halló gran belleza en la intensidad del mundo natural del suroeste. El imponente entorno natural inspiró muchos de sus paisajes, incluido Pequeñas colinas púrpuras. La artista solía jugar con la escala en sus obras, explorando tanto grandes extensiones como detalles íntimos con el mismo nivel de atención. En Pluma y hoja marrón, se enfocó detenidamente en las formas de objetos orgánicos cuyas cualidades particulares consideraba un reflejo del lugar.