Aunque en un principio Un gran aprieto parece ser la materialización de la mitología de la frontera estadounidense y de la masculinidad ruda, el cuadro también referencía las tensiones y la incertidumbre sobre la esclavitud. El hombre y el oso en primer plano están en una encrucijada, ambos están heridos y ninguno de los dos combatientes va ganando.

Es posible que los espectadores de los Estados Unidos de mediados del siglo XIX fueran especialmente sensibles a la encrucijada entre los combatientes blancos y negros. Arthur Fitzwilliam Tait pintó la escena durante la intensa, pero estancada, guerra por la esclavitud en el territorio de Kansas.